Première mondiale aux HUG : il est désormais possible de retrouver l’équilibre grâce à un implant vestibulaire. Les pertes d’équilibre sont dues à des déficits sévères du système vestibulaire, ce GPS de l’oreille interne qui nous aiguille lors de nos déplacements, raison pour laquelle le corps met un moment à s’adapter lorsque l’on utilise un casque de réalité virtuelle. Ce temps de latence entre la réception des images et le mouvement de la tête entraîne un déséquilibre de l’oreille interne. Mécanisme essentiel donc, qui vient à manquer chez certains patients et patientes. L’Unité d’oto-neurologie et le Centre romand d’implants cochléaires (CURIC) ont développé un implant vestibulaire, dispositif inséré dans l’oreille interne, qui a été testé sur une patiente à l’été 2021.

Conçu sur le même principe que l’implant cochléaire (destiné aux individus atteints de surdité), ce dispositif renferme des capteurs fixés sur la tête qui en enregistrent les mouvements. Ces informations, traitées par un processeur et transformées en signaux électriques, sont ensuite transmises, via une antenne, à un appareil implanté. Celui-ci comporte des électrodes insérées dans l’oreille interne « à proximité des branches des nerfs vestibulaires que l’on souhaite stimuler », explique Angelica Perez-Fornos, ingénieure responsable du CURIC. De nombreux tests ont déjà été effectués et une quinzaine de patientes et patients, à Genève et aux Pays-Bas, ont reçu ce dispositif.

Cependant, jusqu’ici, l’implant vestibulaire n’avait été activé que pendant des séances de test de quelques heures. Pour mesurer les performances « en conditions réelles », les scientifiques ont invité une patiente, implantée en 2012, à passer plusieurs jours aux HUG en gardant la double prothèse activée en permanence. Cette première mondiale « permet d’examiner les bénéfices de la neuroprothèse à plus long terme », précise Angelica Perez-Fornos, qui entrevoit une commercialisation « à un horizon de cinq à dix ans».

En savoir plus  : retrouver l’équilibre grâce à l’implant vestibulaire